Попов Никита Иванович сын диакона г. Юрьева-Польского, родился в 1720 г. Учился в Московском духовном училище. В 1735 г. Попов из Московского духовного училища при Заиконоспасском монастыре (впоследствии Московская Славяно-Греко-Латинская Академия), вследствие распоряжения Сената (по просьбе Академии Наук) о присылке в Петербург из монастырей, гимназий и школ 20-ти учеников, способных с пользой проходить высшие науки, был послан, в числе 12 учеников (между которыми был и Ломоносов) в Петербург, в Академическую гимназию для слушания лекций у профессоров. Здесь он занимался математикой, географией и астрономией, чтобы потом служить при Академической обсерватории. В 1737 г. Попов окончил немецкий класс гимназии и перешёл в латинский, а в 1738 г. стал студентом Академического университета.
В мае 1740 г. после сдачи экзамена был назначен академическим переводчиком с латинского, немецкого и русского языков и назначен учителем Академической гимназии. Как переводчик, Попов был неудовлетворителен, так как и в иностранных языках, и в науках был слаб, да и русским языком владел довольно плохо.
1-го октября 1744 г. он был определен к профессору Ж.Н. Делилю "для дальнейшего прохождения в астрономии и получения способности в обсервациях". В январе 1747 г., когда Делиль от академической службы был уволен и Астрономическая обсерватория отдана под управление проф. Винсгейма, Попов был назначен к Винсгейму.
12-го января 1748 г. канцелярия Академии назначила его адъюнктом, а вместе с тем ему поручено было читать в Университете при Академии Наук лекции по теоретической астрономии, тогда как практическую астрономию читал проф. Винсгейм.
В феврале 1748 за диссертацию «Новый метод наблюдения небесных светил» Попову было присвоено звание адъюнкта.
В некоторые годы Попов читал при Университете и лекции по математической географии, по руководству Крафта (а по астрономии он составлял для своих слушателей записки на русском языке, которые изданы не были). Как профессор при Университете, Попов, будучи незначительным ученым, не был в состоянии возбудить в ком-либо из своих слушателей любовь к преподаваемой им науке и желание посвятить себя ей; Академический Университет за его время не образовал ни одного выдающегося деятеля на астрономическом поприще.
26-го октября 1750 г. Попов представил в канцелярию Академии "специмент" под заглавием: "Methodus observandi culminationes et azymutha, nec non altitudines iisdem respondentes" и просил пожаловать его, чего он будет достоин, т. е., сделать его профессором. Хотя профессора Краценштейн, Рихман и Гришов, которым было поручено рассмотрение диссертации, нашли ее довольно слабой. 12 марта 1751 г. Попов был назначен третьим профессором астрономии (академиком). Это было делом влиятельного в то время Ломоносова, который был в течение всей своей жизни покровителем и защитником Попова в Академии и ходатаем за него перед президентом. Однако после опубликования речи «О новых изобретениях в лунной теории» его работы по астрономии, геодезии и математике перестали публиковать.
С января 1759 г. был цензором журнала А. П. Сумарокова «Трудолюбивая пчела». Замечания Попова вызвали недовольство Сумарокова, вследствие жалобы Сумарокова на "ревность не по разуму" цензора, 22-го апреля того же года был устранен графом Разумовским от этой должности.
11-го декабря 1760 г. Попов был произведен в надворные советники, а с 15-го января 1761 г. по 8-е мая 1762 г. был в командировке в Иркутск для наблюдения прохождения Венеры через Солнце 26-го мая 1761 г. Во время экспедиции вёл переписку с Ломоносовым. На обратном пути из Иркутска Попов вел «Журнал разным примечаниям…», в который вносил как астрономические наблюдения, так и сведения о быте и обычаях населения, о различных диалектах русского языка. Результаты астрономических наблюдений Попова были подвергнуты резкой критике С. Я. Румовским, после чего Попов был фактически лишен возможности заниматься астрономией. В марте 1763 г. он был назначен Ломоносовым в Географический Департамент для исправления сочиненных адъюнктом Шмидтом карт к изданию нового российского атласа. Попов также составлял издаваемые Академией на русском языке календари под редакцией А. Н. Гришова на 1755—1760 годы.
В апреле 1765 г. умер Ломоносов, и вскоре за тем последовали важные перемены в управлении Академией. Теперь Попов во всех делах, касавшихся астрономии, был постоянно обходим; над хранившимися в Географической палате ландкартами и над производившимися там работами была учреждена дирекция из профессоров Эйлера и Румовского; в Конференции роль Попова также стала стушевываться и, наконец, 5-го августа 1768 г. он приказом президента графа Орлова был уволен от Академии.
После этого Попов поступил на службу по административной части: с 1769 г. он был в Воронеже в должности товарища губернатора, а по открытии в 1779 г. Воронежского наместничества — перемещен на должность советника Воронежской Палаты Гражданского Суда, с чином коллежского советника, в каковой должности и умер в июле 1782 г. в Воронеже.
Н. И. Попов, по характеристике Новикова, был человеком "острым". Обладая недалеким умом, он считал себя способным судить обо всем, был упрям и преисполнен самонадеянности. Не было ни одного доклада в Академии, ни одного собрания, в котором бы Попов не выступал или с восхвалением себя, если обсуждалось его произведение, или с "особым мнением", если предметом доклада был труд другого.
Попову принадлежат следующие работы:
- "Наблюдения солнечного затмения 1748 года, 14-го (25-го) июля и затмения Луны 18-го (29-го) июля того же года, сделанные совместно с профессором И. А. Броуном на академической обсерватории" ("Novi Commentarii Academiae Scienciarum Imperialis Petropolitanae", т. I, стр. 495 — 496);
- "Methodus observandi eclipses luminarium" ("Novi Commentarii Acad.", T. II, стр. 413—471) и краткое изложение на русском языке под заглавием: "Способ, как примечать затмения светил небесных" ("Содержание ученых рассуждений Императ. Академии Наук", ч. II, стр. 41—42). Это сочинение — первый и единственный сколько-нибудь самостоятельный ученый труд Попова по предмету его специальности; оно не удостоилось внимания современных астрономов;
- "Observationes astronomicae eclipsium satellitum Jovis durante expeditione Kamtzatkiensi in diversis Sibiriae locis habitae а Centur. Vicario Andrea Krasilnikow. Referente ex mandato ill. Acad. Praesidis Adjuncto Nic. Popov" ("Nov. Comment.", T. III, pro ann. 1750 et 1751 (1753), стр. 444—473), то же по-русски ("Содерж. ученых рассуждений", Т. III, стр. 35—36). В этом труде Попову принадлежит только перевод на латинский язык: вычисления были сделаны Красильниковым;
- "Речь о новых изобретениях в лунной теории, побуждением Императ. Академии Наук ныне в свете учиненных, два дня спустя после высочайшего дня Тезоименитства Ее Императ. Величества в публичном собрании той Академии сентября 7-го дня 1752 г. говоренная профессором астрономии Никитой Поповым". СПб. 1752 г. Это единственная речь Попова, читанная им публично в Академии и бесповоротно установившая у академиков мнение о его невысоких ораторских способностях. "Наблюдение над затмением Луны 17-го марта 1755 г., сделанное в Петербурге вместе с Красильниковым" ("Novi Commentarii", гл. VI, стр. 545 — 546);
- "Краткая записка о произведенном вместе с Н. Кургановым наблюдении затмения Луны 18-го мая 1760 г." (ibid., т. IX, стр. 492 — 493);
- "Краткая записка о наблюдении, сделанном вместе с A. Красильниковым над затмением Солнца 2-го июня 1760 г. (ibid., стр. 493);
- "Юстин, древней универсальной истории Трога Помпея сократитель, переведенный с латинского на российский язык надворным советником, Императорской С.-Петерб. Академии Наук членом и профессором астрономии Н. Поповым", СПб. 1768 г.;
- "Календари", на русском языке, изданные академией, на 1755—1760 годы, которые, впрочем, были просматриваемы и исправляемы Гришовым;
- "Изъяснение церковного счисления" ("Собрание сочинений, выбранных из месяцесловов", ч. II, 1787 г., стр. 1?90).
Кроме названных трудов Попова не напечатаны и хранятся в Академическом архиве:
"Речь о геометрическом размерении владельческих земель в государстве и о пользе оного в науках физике и географии, 1757 г.";
эта же речь в сокращении на латинском языке;
"De peripheria circuli mechanice rectificata", рассуждение о механическом способе спрямления окружности круга, 1757 г.;
сделанные в Иркутске большим квадрантом наблюдения о полуденных высотах звезд для определения широты этого города, 1762 г.;
астрономические наблюдения, сделанные в Иркутске и в пути оттуда, 1762 г.;
"Журнал разным примечаниям, чиненным дорогой на возвратном нашем пути из Иркутска в С.-Петербург, от 27-го ноября 1761 г. по 8-е мая 1762 г.";
"Трактат об исправлении практической астрономии, а особливо дорожной вообще", 1763 г.; "In parallaxin Solis 8",39 а Stephano Rumowski Academiae Scientiarum Petropolitanae astronomo ex observatione transitus Veneris per discum Solis Selenginski habita cum observationibus alibi institutis collata deductam, et typis Academiae Scientiarum Petropolitanae anno 1764 scorsim impressam Annotationes auctore Niceta Popow"
Уроженцы и деятели Владимирской губернии Владимирская губерния.
