Давным-давно на славянских землях ещё не было столько людей, как ныне, а точнее, их было совсем не много. Это произошло, когда не было ни Москвы, ни Киева, ни Новгорода с Ладогой. Тогда ещё домовые откликались на зов людей, а в глухой чащобе можно было нос к носу столкнуться с лешим или лесными духами. Так же можно было запросто повстречаться с Богами, поговорить с ними или просто увидеть со стороны. В то время было множество Богов, они исполняли свои обязанности на земле, которые человек не всегда разумел. В основном, люди всех Богов делили на три вида. Конечно же, первыми были светлые Боги – они, когда хотели и могли, помогали людям в быту и прочих делах. Следом - серые Боги. Они могли помогать людям, могли и не помогать, что происходило чаще всего. Но никто не слышал и не видел, чтобы серые Боги творили человеку зло. Замыкающими были тёмные Боги. Свои дела они творили, как правило, ночью, и человеку не приходилось ждать от них ничего хорошего. Хотя всё же рассказывали старцы одну легенду. Однажды охотник встретился в чащобе с хмурым и явно раздражённым тёмным Богом. Тот не только не сделал ему зла, но ещё и подарил копьё, которое не знало промаха. И всего за то, что охотник смог поднять настроение и развеселить Бога. Вот в те стародавние времена это и было.
На берегу неширокой тихой речки, у опушки бора, стояло печище. Недалеко виднелось явно отвоёванное у бора поле с дружными зелёными всходами. Возле околицы высилось несколько прошлогодних омётов сена и соломы. Был тихий тёплый вечер.
Яр уже заканчивал рубить дрова и поторапливался, дабы успеть поиграть с друзьями в увлекательную охотничью игру. Он уже представлял, как его стрелы метко вонзаются в соломенную мишень, которую по лугу волокут подростки на длинной плетеной верёвке. Замечтавшись, Яр уже слышал восхищённые возгласы девчат и завистливое сопение парней, которые были менее удачливы. Вдруг, ломая грёзы, беспокойно и протяжно заверещал Домовой. Сразу сжалось сердце от плохого предчувствия. Бросив топор на поленья, Яр выскочил из-за дровяного навеса во двор. На крыльце дома метался и причитал Домовой, тыча мохнатой ручкой в сторону бора. Наконец разобрав его причитания, Яр вздрогнул. Домовой возбуждённо щебетал только, одно слово:
- Настёна!
Бледнея, парень взглянул на опушку, туда, где начинался бор. За деревьями несколько раз мелькнуло и исчезло платье Настёны, его младшей сестрёнки. Яр бросился к бору, на бегу окликая сестру. Он знал, что Настёна боялась бора и никогда не подходила к нему так близко. Этот исполох появился у неё после того, как огромный, косолапый Бер задрал отца почти на самой опушке. Мать тогда сразу слегла, да так и не поднялась, и безжалостная Морана, забрала её к себе. В сгущающихся сумерках, в глубине бора, Яр вновь увидел мелькнувшее светлое пятнышко платья и ринулся туда. На бегу, парень звал сестру по имени, но отклика так и не услышал. Вскоре он увидел, что оказался на том же месте, откуда начал погоню. Стало совсем темно. Выйдя на опушку, Яр заплакал, но услышав, что к нему приближаются родичи, быстро смахнул слёзы. Негоже мужчине лить слёзы на виду у всех.
- Что у тебя случилось? - обеспокоенно спросил запыхавшийся дядька Ждан.
Его широкое лицо выражало живую обеспокоенность, борода раскудлатилась и, теперь все волосы в ней словно старое липовое мочало, торчали во все стороны.
- Отроки сказали мне, что ты с криком побежал в бор, тебя долго не было, я решил тебя встретить. Яр, волнуясь и изредка шмыгая носом, рассказал ему, что произошло. Дядька Ждан был самым близким родичем, всегда помогал и всячески опекал Настёнку и Яра, особенно после того как они стали сиротами. Неоднократно он звал их в свой дом, но Яр отказывался, считая, что стал достаточно взрослым, чтобы прокормить себя и сестрёнку. Внимательно выслушав Яра, дядька угрюмо сказал, что Настену, видимо, заманил в бор какой-либо Дух или ещё кто посильнее Лешего, так как последний водил в это время Яра по кругу, отвлекая от сестры. Человеком похититель быть никак не может, потому как Домовой не смог бы почуять его так далеко от дома. Парень порывался на немедленные поиски, но Дядька Ждан пришикнул на него и велел к рассвету хорошенько выспаться, пообещав, что с зарёй все охотники и парни выйдут на поиски Настёны. Им тоже будут нужны силы, потому как незнамо, сколько времени по бору ходить придётся.
Яр долго ворочался на лавке, безуспешно пытаясь уснуть. Перед его взором всплывало личико Настёны, и он представлял её сжавшейся комочком, сидящей где-то под кустом в бору. Он без устали просил Богов, чтобы сестра смогла пережить эту страшную ночь. Потом он начал просить о помощи отца, мать и всех своих умерших пращуров, которых помнил и знал. Вдруг ему послышались лёгкие шаги на крыльце. Решив, что это кто-то из друзей хочет его успокоить и разделить тревогу, он поднялся, засветил лучину и повернулся к двери. На пороге стоял крепкий сухой старик, вытирая лапти о половик, хотя на взгляд Яра лапти были чистые. От неожиданности парень открыл было рот, но, спохватившись, пригласил незнакомца войти, придвинув лавку к столу. На стол поставил плошку с квасом, сверху накрытую внушительным куском хлеба. Старик улыбнулся, карие глаза его сверкнули весёлым огнём и, вступив в дом, приложил ладони к печи, здороваясь с домовым. Затем, присев за стол, взял хлеб, понюхал его, наслаждаясь запахом, отщипнул малость и положил себе в рот, запив его глотком кваса. Обтерев чистую бороду и внимательно вглядываясь в оробевшего парня, он сказал:
- Ты звал меня! Я здесь ближе всех находился, вот и пришёл. Твой дед был мне внуком, и зовут меня Огнеяр.
Яр вспомнил, как дед рассказывал ему о своём дедушке, когда ещё был жив, и что ему, Яру, было дано такое имя в честь дедушкиного деда. Яр засуетился вокруг пращура, предложил ещё еду, но тот остановил его, благодарствуя и пеняя на время. Оглядев горницу еще раз и улыбнувшись своим мыслям, пращур спросил:
- Зачем же ты звал меня?
Сбиваясь и волнуясь, Яр рассказал ему, что произошло. Вышел Домовой, они поприветствовали друг друга. Пращур взял его к себе на колени и склонился к нему, а тот, одной рукой обняв его за шею, а другой возбуждённо жестикулируя, что-то шептал ему, округляя ещё больше и без того круглые глаза. Когда Домовой закончил свой монолог, пращур предложил ему хлеб с квасом, но тот отказался, сославшись на то, что нынешний хозяин его не забывает, затем спрыгнул с колен и исчез в тёмном углу. Лицо пращура было мрачно и задумчиво. Наконец, нахмурив седые брови и дёргая себя за бороду в такт словам, произнёс:
- Выходи немедленно на поиски Настёны, ибо, медлить нельзя.
Пращур легко поднялся и, кивнув на прощанье, направился к выходу.
- Как же я её буду искать ночью-то в бору? - вопросил вслед ему Яр.
- Я пошлю к тебе верного провожатого. Иди на север в сторону чёрного ручья. Поспеши. Увидимся ещё, - донёсся уже со двора тихий голос пращура.
Парень быстро оделся, взял старый охотничий нож, на лезвии которого были вытравлены тайные руны, и вдруг вспомнил, как пращур Огнеяр улыбался, глядя на него. Тут же память услужливо напомнила рассказ отца о том, как этот нож попал в наш род. Когда Огнеяр был ещё молод и даже не имел ещё детей, он повстречал Бога, и тот подарил ему этот самый нож. А вот за что был подарен нож пращуру и как звали Бога, отец не говорил, всегда отшучиваясь, уходил от ответа. Яр снял лук, висевший на деревянном штырьке под самым потолком. Взял стрелы и, собрав охотничью сумку, выскочил во двор. Немного постоял, привыкая к темноте, и, махнув рукой Домовому, легко побежал в бор. Парень шёл уже довольно долго. Небо начало сереть, когда навстречу ему из-за деревьев выскочил крупный серый пёс. От неожиданности Яр вскрикнул и схватился за нож. В перепуге ему показалось, что это волк, но пёс, дружелюбно виляя хвостом, разглядывал парня. Успокоившись, Яр побежал дальше, пёс затрусил за ним. На бегу парень опасливо оглядывался на крупного зверя, но когда их взгляды встречались, пёс неизменно вилял хвостом, показывая этим свою дружелюбность. Всё же Яр остановился и, достав из сумки ломоть хлеба, исполнил ритуальное заклинание могучему Велесу – покровителю животных и семейного благополучия, попросив хлеб, отогнать любое зло, если оно есть.
В печище это заклинание люди знали с малых лет и обычно использовали его для пришлых людей. Если пришлый задумает привести в дом беду или затаил против обитателей нехорошие мысли, то, отведав в доме заговорного хлеба, уже не в силах сделать ничего дурного. Могучая сила Велеса не допустит урона ни дому, ни проживающим там людям, ни хозяйству.
Яр с любопытством разломил ломоть хлеба на два куска, который был больше, протянул псу, а второй стал кушать сам. Пёс осторожно взял и съел хлеб, подобрав все крошки. Успокоившись, парень без боязни погладил пса и побежал вперёд, уже не оглядываясь, зная, что серый пёс не держит на него зла. Наступило утро, и небо окрасилось голубым цветом, но в бору лишь слегка посерело. Неожиданно пес, трусивший позади парня, вырвался вперёд и загородил тропку. Яр решил обойти его, сетуя не задержку, но тот явно не пускал его дальше и рвался в чащу. Недоумевая, парень двинулся в ту сторону, куда тянул его пёс. Позади вдруг с хрустом упало дерево. Яр оглядел место падения дерева и понял, что если бы его не задержал пес, то он уже был раздавлен. Яр с подозрением посмотрел на зверя, его вдруг озарило, что это и есть тот провожатый, о котором обмолвился пращур. Теперь уже пёс бежал впереди, а человек следовал за ним. Было уже за полдень, когда они вышли к ручью. Так далеко от дома Яр ещё никогда не был, но знал это место по рассказам.
Чёрный ручей знали в печище все охотники. И ни один из ныне живых не переходил на другую сторону ручья, ибо оттуда никто не возвращался. На берегу ручья парень оробел и остановился, пес же порывался на другую сторону. Яр развязал сумку, достал хлеб и, отломив кусочек, задобрил водяного, потом подкрепились сами и напились из ручья. Яр задумчиво смотрел на чёрную воду. Какое меткое название дали ручью! Солнце почти не проникало к нему, а прошлогодние листья застелили всё дно. Поэтому вода в нём действительно казалась чёрной. Опять перед взором возникло лицо Настёны, взвизгнул пёс и, вздрогнув, парень стал раздеваться. На другой стороне ручья бор казался тёмным и мрачным. Перейдя ручей, они попали в тень незнакомых и странных деревьев. Огромные раскоряченные ветви, толщиной в обхват и более почему-то не хотели тянуться к подателю жизни - Светлоликому Хорсу, а неестественно корячились вниз к земле. Впрочем, это не мешало их листве буйно зеленеть. Вот только пробираться по такому бору было совсем не просто. Налетевший ветерок зашевелил кроны и принёс запах прошлогодней листвы и ещё чего-то страшного. Пёс вздыбился и заворчал. Меж стволами-ветками мелькнули серые спины огромных волков. Их было трое. Волки молча сверлили взглядом пришельцев, янтарные глаза пылали ненавистью ко всему живому. Яр достал из-за плеча лук. Волки оскалились, демонстрируя незваным прийдам устрашающие, с палец длинной клыки, безмолвно бросились вперёд.
Яр успел выпустить две стрелы. Волк упал, истыканный стрелами, на второго налетел пёс, третий прыгнул на человека, сбивая его с ног. Падая, парень успел выхватить нож, слыша, как треснул, словно прутик, в зубах волка крепкий охотничий лук.
Извернувшись, Яр ударил волка в шею ножом, с удивлением глядя, как на лезвии и рукояти тёмным огнём вспыхнули древние руны. Волк обмяк неожиданно быстро, не успев нанести даже царапины. Выбравшись из-под него, парень увидел, что пёс добивает второго волка, а вот первого нигде не было видно. На том месте, где он упал, лежали только две окровавленные стрелы. «Оборотни!» - осенило Яра, и он с удивлением взглянул на серого пса. Ой, не прост пёс, как с первого взгляда показалось, не прост. И нож, видать, силу Божью ещё не потерял, - разглядывая потухшие руны, думал изумлённый человек. Выкинув теперь уже бесполезный лук, он связал тетивой стрелы и повесил их возле тропы на ветку. Авось кому пригодятся. Ещё раз, оглядев место схватки, пустился догонять своего проводника. Топая вслед за ним, Яр с уважением поглядывал на большой пушистый хвост и думал: - Только за этот день пёс спас его дважды. Видать, Пращур знал, кого посылать на помощь-то, и Яр горячо поблагодарил за это прадеда. Наступила ночь. Парень уже стал выдыхаться, но пёс неутомимо бежал и бежал вперёд. Временами Яру казалось, что зверь ускоряет свой бег. Но вот, подбежав к непримечательному дереву, он остановился и, задрав морду, тявкнул наверх. Долго не думая, парень полез на дерево и вскоре отыскал дупло. Потыкав вглубь ножом и убедившись, что опасности нет, пошарил там рукой. Это был старый лук, тетивой к нему была привязана единственная стрела с тусклым, похожим на срезень, наконечником. Спустившись на землю и натянув тетиву, он уже хотел было опробовать лук, но пёс, нетерпеливо тявкая, устремился на восток. К утру, усталые и измученные, они вышли к небольшому озеру. Опустившись на берег, Яр, уже ни к кому не обращаясь, сказал:
- Всё, не могу больше, с ног валюсь!
Посмотрев на него, пёс вдруг залез в озеро, да так что из-под воды остались торчать только серые уши, умные глаза, и чёрный нос. Подумав чуток, парень скинул одежду и, испросив позволения у водяного, последовал за четвероногим купальщиком. Вода обожгла холодом, было ощущение, что множество маленьких колючих рыбок, натыкаются на его тело. Через некоторое время пес выбрался из воды и, разбрасывая тучу брызг, отряхнулся. Сорвав пучок водорослей, парень растёр всё тело, и, окунувшись несколько раз с головой, вышел на берег. Присев на корточки, и отгоняя комаров, принялся вытряхивать сумку. Они доели последние крохи сыра и хлеба. «Хоть сумка полегче станет», - подумалось ему. Одевшись, Яр ощутил прилив бодрости, словно это не он бежал без продыху день и ночь. Конечно, усталость не прошла совсем, но после купания идти стало значительно легче. Теперь они не бежали, а, можно сказать, крались. Пес часто замирал и принюхивался, да и Яр сам чувствовал повисшую в воздухе опасность. Уже забрезжил новый день, когда они вышли на поляну. Чувство, родственное страху, подсказывало парню, что следует бежать из этого места как можно быстрее и не оглядываться. На поляне сложенное из пяти огромных камней стояло то ли жилище, то ли древнее капище. Перед строением лежал ещё один камень, чёрный и страшный, на котором Яр неожиданно увидел Настёну и старика с длинной тонкой бородой. Настёна лежала без движения, но глаза были открыты, а старик нависал над нею, бормоча и раскинув руки, будто хотел обнять её вместе с камнем. В это время ворон, который сидел на крыше капища, углядел пришельцев, громко, с надрывом гаркнул, захлопав крыльями, взлетел. Старик, вздрогнув, заполошно оглянулся, но, разглядев зайдов, просто махнул рукою в их сторону, не прерывая своего надтреснутого и гнусавого бормотания. Тут же деревья и кусты стали опутывать ветками и корнями незваных гостей, ворон носился прямо над головой Яра с оглушительными радостными криками, кося на него красным глазом. Вскоре серому псу удалось освободиться и он метнулся к старику. «Опоздал, наверное, пес», - пронеслось в голове у парня, ибо гнусавый речитатив старика закончился и тот не по годам легко повернулся к несущемуся на него зверю, взирая на него с презрительной улыбкой сильного. Из-под камня же стал выползать змей. Его чешуя была покрыта тёмным переливающимся туманом. Яр лихорадочно рубил сверкающим ножом плетущиеся ветки, когда услышал обрывающийся хрип своего четвероногого друга. Подняв голову, он увидел старика, с разодранным лицом пытающегося сломать псу шейные позвонки. Не раздумывая, парень метнул нож, который, словно пылающее копьё, вонзился в грудь старика и вдруг, вспыхнув, исчез. Старик захрипел, хватаясь руками за огромную рану, пытаясь стянуть её края, и упал, подминая под себя серого пса, обильно поливая его своей теперь уже не нужной кровью. Деревья перестали опутывать Яра. Освободившись, он бросился к Настёне и нависшему над ней змею. Огромный змей холодно разглядывал его, изредка показывая раздвоенный язык. На его туловище и морде были видны старые шрамы, и во всём его облике ощущалась древняя мощь, дарованная Богами. «А может быть, это и есть сам тёмный Бог!» - вдруг со страхом подумал Яр. В волнении он натянул лук и, понимая, что стрела только одна, целился так, чтобы уязвить змея наверняка. Но что-то было не так то ли со зрением, то ли со стрелой, то ли сказалась усталость в самый неподходящий момент. Парню казалось, что стрела извивается и её широкий наконечник уклоняется то в одну сторону, то в другую. От напряжения звенело в голове, Яр всё сильнее натягивал лук, и вдруг старая тетива лопнула. Стрела так и осталась меж пальцами, а бесполезный лук выскользнул из потной ладони. Рогатая морда змея нависла над ним, блестя чешуёй и злорадным взором жёлтых немигающих глаз с вертикальным зрачком. Человек не понимал, почему змей медлит и не атакует его. Звон в голове превратился в писк и оборвался. Яр оцепенел и уже не чувствовал, как змей обвивается вокруг него, сжимая всё сильнее смертоносные кольца. Словно издалека услышал крик Настёны. С трудом разлепив глаза, увидел перед собой разинутую пасть змея, подрагивающий язык и длинные тонкие зубы. Один клык был обломан, с него сочился желто-зеленый яд. Сил на сопротивление не оставалось, не хватало воздуха, слышался треск, по-видимому, его собственных костей и ко всему прочему, непреодолимо хотелось спать. «Ну, вот и всё!» - подумал он, закрывая глаза, но тут же открыл, ощутив, как кто-то взял его за правый кулак и несметную силу, вливавшуюся в него через это прикосновение. Всё резко замедлилось, и пропали звуки. Скосив глаза, он увидел Огнеяра и стрелу у себя в руке. Пришло стороннее осознание важности момента, не раздумывая более, Яр с размаху воткнул стрелу со странным наконечником в испуганно-удивлённый жёлтый глаз чудовищного змея. Замедление прошло, с яростным шипением змей конвульсивно разжался, отбросив человека далеко от камня. Ударившись грудью, Яр никак не мог вздохнуть и подняться, елозя по траве и царапая землю ногтями. Подоспел Огнеяр, наклонился и вдул воздух ему в грудь, как будто поцеловал в уста. Опять от прикосновения пращура появилась сила и воздух с тяжким хрипом и потрескиванием вышел из груди, но тут же с хрипом вошёл обратно. Парень отдышался и огляделся. Весь мир, казалось, утонул в багровом воздухе. Возле камня всё ещё извивался змей, а рядом стоял Огнеяр и держал за руку Настёну. Неожиданно, закрыв грязными руками лицо, Яр заплакал с всхлипываньем и подвыванием, как ребёнок. Пращур прикрикнул на него и собрался уходить, дабы не утонуть в болоте, которое именно сейчас и будет здесь вместо поляны. Подавив слабость, парень поднялся и обнял обоих. Багровая пелена прошла, тут он увидел за спинами прадеда и Настены лежащего под мёртвым телом тёмного жреца серого пса. Яр ринулся к нему. Спихнув тело жреца в сторону, прильнул ухом к мохнатой груди, с радостью услышал очень тихое биение жизни. Правнук с мольбой взглянул на подошедшего Пращура. Тот молча, дотронулся пальцем до сухого чёрного носа четвероногого друга. Пёс сразу задышал глубже и ровнее, вытянувшись, даже стукнул по траве хвостом.
- Откуда у тебя столько силы, дед? - спросил Яр.
- Я же к Велесу ходил выспрашивать её, он мне её дал в обмен на его собственный нож, который когда-то подарил мне, поэтому и задержался, чуть не опоздал. А успел только потому, что ты стрелу держал в руках. Ведь только ею можно убить тёмного змея, он знал об этом, опасался её и поэтому медлил, действуя наверняка, а иначе не стояли мы сейчас здесь.
Их отвлёк резкий треск. Испуганно присев от неожиданности, Яр оглянулся и увидел, что камень-жертвенник, из-под которого выполз змей, лопнул, развалившись на две части, а из трещины стали появляться белые искорки. Они поднимались всё выше и выше в небо, кружась и сверкая в лучах светлоликого Хорса.
- Это души тех, кого так или иначе загубил тёмный змей. Между прочим, твои мать и отец среди них, -прошептал пращур.
Немного помявшись и переступив с ноги на ногу, он промолвил:
- Мне тоже пора.
Обнял правнука, потом, подняв на руки правнучку, поцеловал её и с сожалением, неохотно осторожно поставил Настёну на землю и весело произнёс:
- Давайте домой ступайте, а то Ждан чего доброго ещё оплакивать вас примется, да не рассказывайте ему всего. Незачем это.
Дед глянул за спину правнука и удивлённо щёлкнул языком. Повернувшись, Яр с Настёной увидели, как тёмная душа змея покидала тело. Прозрачная, почти невидимая тень, извиваясь, устремилась в чащу, издавая тихий стон то ли боли, то ли облегчения. Вслед за ней сиротой полетел умолкший ворон. Проводив её взглядом, они огляделись. Пращура уже не было рядом. Обнимая сестру, Яр запоздало поблагодарил за помощь его и Могучего Велеса. Вскоре поднялся пёс и тяжело подошёл к парню. Тот потрепал его ласково по загривку и направился в капище. Там Яр обнаружил кривой нож с широким лезвием, красивый голубой самоцвет и сухую лепёшку. Забрав находки с собой, он отковырял от змеиной шкуры несколько больших чешуек для использования их в одежде, для защиты, как нагрудник. А стрелу он так и не нашёл. Обняв Настёну и серого пса одновременно, Яр счастливо засмеялся. Вскоре они покинули поляну, направляясь к дому.
Подходя к печищу, встретили улыбающегося дядьку Ждана. Распушив бороду и раскинув руки в стороны, он спешил навстречу. Настёнка со смехом побежала вперёд и бросилась ему на шею. Дядька Ждан весело сказал:
- А меня Домовой предупредил, что вы идете. А вот откуда он это узнал, не говорит проказник. А откуда этот пёс?
Яр помнил наказ Пращура, поэтому сказал, что Настену нашёл заблудившуюся. А бездомный пёс прибился к нему в бору.
С тех пор Настёна не боялась бора, да и большой серый пёс всегда находился поблизости.
