Ольга Варенцова родилась 26 июня (8 июля) 1862 года в городе Иваново-Вознесенск. Отцом Ольги был бывший крепостной крестьянин, имевший свою небольшую текстильную фабрику. В 1876 году Варенцова поступила в гимназию родного города, где окончила 7 классов с отличием и выпустилась в июне 1883 года. Этот же год знаменуется поступлением Варенцовой во Владимирскую женскую гимназию, где открылся восьмой класс, в котором готовили домашних учителей. В госархиве Владимирской области хранится характеристика, выданная ей педагогическим советом Владимирской гимназии: «Ученица Варенцова Ольга выбрала для специального обучения в VIII классе русский язык и арифметику, и в течение года исполняла все работы как по общему курсу, так и по специально избранным предметам вполне удовлетворительно, как и показано в общем отчете».
Первым шагом на пути к революционной деятельности и увлечению нелегальной литературой стала дружба Варенцовой с Варварой Златовратской — младшей сестрой известного всей читающей в те годы России писателя-народника Н.Н. Златовратского. Она и ввела Ольгу в свой дом, где собирался кружок демократически настроенной молодежи. Здесь Варенцова познакомилась с гимназистом выпускного класса Сергеем Шестерниным, ставшим позднее ее соратником по Иваново-Вознесенскому «Рабочему союзу».
В 1880 г. во Владимире возник народнический кружок. Он объединял гимназистов старших классов и студентов-владимирцев из столичных вузов. В конце 80-х - начале 90-х годов в нем насчитывалось 20 членов. Видными его участниками были В.В. Кривошея, Н.Л. Сергиевский, С.П. Шестернин, О.А. Варенцова и В.Н. Златовратская.
«Среди гимназистов того времени считалось предосудительным пройтись с гимназисткой по бульвару: такой гимназист подвергался злым насмешкам со стороны товарищей. Исключение составляли две гимназистки, примкнувшие к нам, когда мы и они были уже в восьмом классе (мужская и женская гимназии существовали отдельно). Это были - В.Н. Златовратская и Ольга Афанасьевна Варенцова, кончавшая восьмой класс гимназии во Владимире после Иваново-Вознесенской семиклассной гимназии.
Между ними была громадная разница: первая - весёлая, жизнерадостная, с ярким румянцем на щеках, а вторая - бледная, худая, серьёзная, в своём сером гимназическом платье похожая скорее на монашенку... Читали мы очень много, а на собраниях о прочитанном много говорили, спорили о судьбах России, обсуждали доклады (рефераты), написанные на заранее заданную тему. Помню, Варенцова читала доклад о пролетариате во Франции (по Михайлову), а я о социалисте-утописте Роберте Оуэне…» (Гимназическая тайная библиотека).
В июне 1884 года она получает диплом «домашней наставницы».
Интересен портрет восьмиклассницы Варенцовой, нарисованный ее старым другом, одним из деятелей большевистского подполья, когда-то вместе с ней начинавшим свой путь во владимирском ученическом кружке, С.П. Шестерниным. В своих воспоминаниях он писал: «Варенцова любила спорить… Бледная, худая, серьезная в своем сером гимназическом платье, она была старше нас и очень начитанна».
О.А. Варенцова. С фотогр. 1887 г.
После окончания Владимирской гимназии Варенцова поступила на Высшие женские курсы в Москве, где примкнула к народникам. 27 апреля 1887 года при обыске в её квартире была обнаружена нелегальная литература. Последовал арест и 4 месяца заключения. Затем была выслана на родину родителей в деревню Куликово близ Иваново-Вознесенска. В конце декабря 1887 года иваново-вознесенский полицмейстер вызвал поднадзорную к себе и прочитал ей именной указ, согласно которому она без суда подвергалась «одиночному тюремному заключению на шесть месяцев, а по отбытии сего наказания – подчинить ее надзору полиции». Такое беззаконие потрясло всех друзей Варенцовой. Она была приговорена к 6 месяцам заключения, которые отбывала в шуйской тюрьме.
В конце июля 1888 года она вышла на свободу. Но за Варенцовой установили негласный надзор. В 1889—1890 годы — время, когда она все более и более отходила от народничества и становилась марксисткой. Этому способствовали нараставшее в текстильном крае рабочее движение и марксистская литература. Особенно сильное впечатление на нее произвела книга Г.В. Плеханова «Наши разногласия».
Активная натура Ольги Варенцовой требовала действий. Она ищет себе сторонников и находит их в лице сосланных студентов и передовых рабочих. По ее инициативе в Иваново-Вознесенске возникает рабочий кружок. Официальным его руководителем стал бывший студент Кондратьев, фактически же работа кружка направлялась Варенцовой. Сама она вела женский кружок, считая, что в этом случае меньше будет на примете.
В мае 1895 года разросшийся иваново-вознесенский марксистский кружок преобразовали в Иваново-Вознесенский рабочий союз. В состав руководящего ядра союза вошли О. Варенцова, Ф. Кондратьев, Н. Кудряшов, Михаил Александрович Багаев, А. Евдокимов и другие. Нужно было выработать программу. Кондратьев и Евдокимов составили документ, который назывался «Практическое обоснование рабочего движения, выработанное согласно с условиями данного момента». Тайное собрание членов союза проходило в лесу. Ф. Кондратьев зачитал требования рабочего союза к правительству:
- Признание законом рабочих союзов, касс, библиотек, без контроля правительственных чиновников.
- Дозволение рабочим совещаться о своих делах и бороться с фабрикантами путем стачек.
- Неприкосновенность (без суда) личности рабочего и всякого члена государства. Установление законом восьмичасового рабочего дня.
- Полнейшая свобода печати.
- Контроль над фабричными работами.
Еще в начале своей речи Ф. Кондратьев так сформулировал конечную цель деятельности союза: «Отнять накопленный труд из рук частных лиц и сделать его собственностью общества, выработать способ пользования этим сокровищем». Но вот он дошел до того пункта устава, в котором объяснялось, каким же путем рабочие придут к преобразованию жизни, как они станут хозяевами своего труда и обладателями всех богатств, добытых руками человеческими. И собрание сразу заволновалось.
Кондратьев дочитал до конца фразу, которая вызвала резкий отпор со стороны О. Варенцовой, М. Багаева и некоторых других товарищей: «Когда рабочие добьются исполнения своих требований, то дело объединения пойдет еще быстрее, и скоро они достигнут такой силы, для которой изменить существующий строй на началах братского труда будет возможно без пролития крови». Ольга Афанасьевна заговорила горячо, гневно: «Как можно заставить царское правительство без жестокой политической борьбы с ним признать свободу слова и печати, свободу рабочих союзов, как это можно сделать без насильственного свержения самодержавного строя в России?»
Схватка, происшедшая на этом собрании, стала началом острой борьбы, которая развернулась в руководстве Иваново-Вознесенского рабочего союза между будущими сторонниками «экономизма» и революционным его крылом, возглавляемым Ольгой Афанасьевной Варенцовой. Ближайшее будущее показало, что правы были те, кто отстаивал необходимость неустанной политической борьбы с царизмом, без которой рабочий класс не мог победить. Незаурядные организаторские способности особенно проявились в 1896 году, когда были арестованы руководители социал-демократов. Тогда она берется за перестройку организации. Под ее руководством создаются фабрично-заводские ячейки, центр тяжести партийной работы переносится на предприятия. В 1897 году Ольгу Варенцову ссылают в Уфимскую губернию. Там ей посчастливилось присутствовать на собрании местной социал-демократической группы, на котором выступал В.И. Ленин, возвращавшийся из сибирской ссылки. Речь В.И. Ленина о необходимости идейного сплочения марксистов и издании общероссийской нелегальной политической газеты «Искра» произвела глубокое впечатление на Варенцову и определила направление всей ее дальнейшей революционной деятельности. С 1900 года Варенцова стала активной сторонницей идей, которые несла нелегальная газета «Искра». При активном участии Варенцовой был составлен план «Северного рабочего союза», который одобрил В.И. Ленин, ибо «союз» ставил своей задачей объединение разрозненных социал-демократических групп Владимира, Иваново-Вознесенска, Костромы и Ярославля в одну сплоченную организацию.
В 1901 году приняла участие в организации Северного рабочего союза, став его ответственным секретарём и членом центрального комитета. Также Варенцова была членом Ярославского комитета РСДРП.
10 апреля 1902 года подпольную явочную квартиру социал-демократов в доме Декаполитова на Безымянной улице (ныне дом №1 по улице Володарского) во Владимире посетила член ЦК и ответственный секретарь нелегальной социал-демократической организации «Северный рабочий союз» Ольга Варенцова. Прибыла к владимирским товарищам во главе с Михаилом Багаевым. М.А. Багаев, бывший иваново-вознесенский рабочий, организовал владимирское отделение «Северного рабочего союза», был агентом и корреспондентом социал-демократической газеты «Искра», создавал революционные кружки в городах Владимирской губернии. Несколько дней спустя Ольга Варенцова была арестована в Ярославле. В документах следственного отдела о «Северном рабочем союзе» полицией ей дана следующая характеристика: «Варенцова Ольга Афанасьевна, возраст за 30 лет, служит в статистическом бюро. Выдержанная, уравновешенная натура; заядлая социал-демократка искровского толка. Много поработала в Иваново-Вознесенске, жила в Перми и в Воронеже. Переселившись в Ярославль и вступив в местный социал-демократический комитет, она явилась адептом «Северного союза», участвуя на съездах деятелей оного, а равно и выработке программы и устава его. Лично ведет постоянную пропаганду среди рабочих». После суда последовала ссылка на три года, которую Ольга отбывала в Астрахани и Вологде. И в этих условиях она не прерывала революционную деятельности: работала в Астраханском партийном комитете, в 1904-1905 гг. возглавляла Вологодскую большевистскую организацию.
Северный комитет — орган Северного рабочего союза был ликвидирован летом 1905 г. После его ликвидации и образования самостоятельных комитетов, по словам О.А. Варенцовой, «Север оставался верным знаменем большевизма».
В разгар революции 1905 года Ольга Афанасьевна приехала в Москву и сразу очутилась в гуще событий. Вспоминая обстановку, в которой она начала работу в армии в 1905 году, Ольга Афанасьевна писала: «Волнения в армии и флоте вспыхивают стихийно в 1905 году. Оставаясь разрозненными, не согласованными с общепролетарскими выступлениями, протекая без твердого руководства, они терпели поражение…»
После поражения Декабрьского вооруженного восстания в Москве Ольга Афанасьевна снова в родном Иваново-Вознесенске. Летом 1906 года ее избрали секретарем городского комитета РСДРП она секретарь. Влияние большевиков охватывало все более широкие слои рабочих не только Иваново-Вознесенска, но и Шуи, Кохмы, Тейкова и других рабочих городков и поселков. Ряды партии росли.
С 1906 года Варенцова была членом Исполнительного бюро Союзного совета, который объединял все социал-демократические организации Иваново-Вознесенского промышленного района. Варенцова возглавила партийную работу всего иваново-вознесенского участка текстильного края. Теперь ее знали под конспиративным именем Екатерина Николаевна. На этой работе она встретилась с Михаилом Васильевичем Фрунзе. 10 января 1906 г. вновь последовал арест и заключение во Владимирскую каторжную тюрьму. 11 января Владимирский губернатор отправил в Московское охранное отделение рапорт об аресте О.А. Варенцовой: «Иваново-Вознесенский полицмейстер получил агентурные сведения, что проживающая в г. Иваново-Вознесенске Ольга Афанасьевна Варенцова, по профессии домашняя учительница, принимает очень деятельное участие в агитации среди рабочих, состоит кассиршей Иваново-Шуйского района социал-демократической фракции. Носит кличку «Екатерина Николаевна». Была выслана при министре г. Фон-Плеве административным порядком в Вологодскую губернию, откуда скрылась, проживая в г. Астрахани, и около года тому назад прибыла в г. Иваново-Вознесенск. В ночь на 10 января в квартире упомянутой Варенцовой был произведен обыск и в разных хранилищах обнаружено до 500 экземпляров разных брошюр нелегального содержания, что свидетельствует о ее политической неблагонадежности… При обыске она потребовала, чтобы ей отвели светлое хорошее помещение, давали бы ей прогулку и питательную пищу, в противном случае обещала объявить голодовку»… 5 мая 1906 г. департамент полиции в «интересах сохранения порядка и спокойствия» постановил: «выслать Варенцову в Вологодскую губернию под гласный надзор полиции на два года». Отбыв ссылку, Ольга Варенцова приехала в Иваново-Вознесенск, где ей пришлось заниматься восстановлением разгромленной организации.
В 1911 - 1913 годы она работала в Московской организации РСДРП, пока новый, седьмой, арест не прервал ее деятельность. На этот раз Варенцову сослали в Олонецкую губурнию, затем перевели в один из отдаленных уездов Вологодской губернии. Возвратясь из ссылки в 1916 г., Ольга Варенцова поселилась в Москве, работала в литературной группе бюро РСДРП. С марта 1917 года стала секретарём Военного бюро при МК РСДРП(б). В октябре 1917 года была членом боевой тройки городского района Москвы, осуществлявшей деятельность по борьбе с юнкерами.
Преподавала на Пречистенских рабочих курсах.
С 1919 по 1921 год была секретарём Иваново-Вознесенского губкома РКП(б).
Варенцова к этому времени была уже ветераном. Ей близилось шестьдесят. А могло показаться, что она совсем молода, это чувствовалось по ее темпераменту, по отношению к жизни. Чего только не добивалась старая большевичка: и отгрузки хлеба из Туркестана в голодающий Иваново-Вознесенск, и мобилизации всех сил для фронта! Активно участвовала в восстановлении старейшего текстильного предприятия города Иваново. А какое большое значение она придавала политической работе, особенно среди женщин! 25 сентября 1919 года Варенцова выступила на губернской партийной конференции с горячей речью. Под руководством Ольги Афанасьевны прошла и первая иваново-вознесенская женская конференция. В ее работе участвовали 450 делегаток.
Варенцова провожала на фронты гражданской войны отряд за отрядом. Напутствовала она и женщин. С каждой беседовала тепло и задушевно, выражала готовность помочь остающимся родным. «Знаю, трудно станет матери без тебя… — говорила она одной из уезжавших. — Но ты скажи ей, что в случае пусть приходит… прямо ко мне, найдем возможность помочь».
21 сентября 1920 года Совет народных комиссаров принял постановление "Об учреждении комиссии по сбору и изучению материалов по истории Октябрьской революции и истории РКП". По предложению Михаила Ольминского комиссия получила сокращенное название "Истпарт". После принятия декрета Истпарт действовал при Народном комиссариате просвещения, 1 декабря 1921 года он был передан в состав Центрального комитета РКП(б) в качестве отдела.
С 1921 по 1928 года — член Совета Истпарта при ЦК ВКП(б), после этого работала в Институте Маркса — Энгельса — Ленина. Член Центральной контрольной комиссии ВКП(б) (1922—1923).
В 1925 году отмечалось 20-летие революции 1905 года во Владимирской губернии.
«По состоянию своего здоровья старая подпольщица владимирской организации не смогла приехать на торжество, она прислала на имя конференции следующее письмо: «Дорогие товарищи! Поздравляю вас с 20-летним юбилеем вашей организации. Глубоко сожалею, что в этот день не могу быть среди вас и поделиться с вами своими воспоминаниями о партийной работе во Владимирской губернии за долгие годы. В день вашего партийного праздника не могу не отметить, что социал-демократические организации Владимирской губернии за все время своего существования высоко держали знамя большевизма, всегда были решительными и последовательными проводниками ленинской тактики, были надежной опорой большевистской партии.
Я уверена, товарищи, что вы и впредь будете твердо держать в своих руках знамя ленинизма.
С коммунистическим приветом Ольга Варенцова.
Москва, 9 декабря 1925 г.»
Долгую жизнь прожила Ольга Афанасьевна Варенцова. До последних своих дней была она активным и деятельным членом партии, трудилась в Истпарте при ЦК ВКП (б), в Институте Маркса — Энгельса — Ленина. А капитальный ее труд «Северный рабочий союз», посвященный той организации, которую она создавала и пестовала,— значительный вклад в историко-революционную литературу.
Скончалась соратница Ленина в почете и глубокой старости в 1950 году в Москве.
Автор нескольких работ по истории революционного движения в России. Ценность представляют воспоминания Варенцовой о деятельности М.В. Фрунзе в Иваново-Вознесенском районе в 1906—1907 годах и широко документированные работы полумемуарного характера о Северном рабочем союзе и о Военном бюро при МК РСДРП(б). Активно участвовала в восстановлении старейшего текстильного предприятия города Иваново.
Награды и память:
8 марта 1933 года награждена орденом Ленина — за выдающуюся самоотверженную работу в области коммунистического просвещения работниц и крестьянок.
Постановлением Совета Министров РСФСР № 397 от 09.07.1982 г. средней общеобразовательной школе № 5 в городе Ярославле было присвоено имя Ольги Варенцовой в связи с большой исследовательской работой о жизни и деятельности Ольги Варенцовой.
В Иванове одна из улиц носит имя — улица Варенцовой.
Имя О. А. Варенцовой носит улица в г. Вологде, где она неоднократно была в ссылке, а в 1904—1905 гг. возглавляла Вологодскую группу РСДРП.
